Rompiendo barreras - el récord mundial de velocidad terrestre propulsado por el viento
El paso de Glenn Ashby de la vela a la búsqueda del récord mundial de velocidad terrestre con propulsión eólica abrió un capítulo nuevo y significativo para Emirates Team New Zealand. La transición de un desafío acuático a uno terrestre supuso emprender un proyecto cargado de obstáculos logísticos y ambientales que puso a prueba su adaptabilidad y resiliencia. En los áridos alrededores del lago Gairdner, el equipo comprobó que las condiciones meteorológicas cambiantes en tierra eran tan impredecibles como las que habían aprendido a dominar en el mar.
Todas las imágenes: © Emirates Team New Zealand, © Emirates Team New Zealand / James Somerset
Un viaje del agua a la tierra
Glenn Ashby, nacido en 1977 en Bendigo, Australia, creció en una familia apasionada por la vela. Esta temprana exposición sentó las bases de su notable trayectoria náutica, marcada por tres ediciones de la Copa América, una medalla de plata olímpica y 17 campeonatos del mundo en cuatro clases de embarcaciones. La fascinación de Ashby por la velocidad y por la tecnología que empuja los límites ha sido una fuerza motriz detrás de sus logros. De niño, la ingeniosidad de Ashby ya era evidente cuando experimentaba con monopatines y sábanas para crear velas improvisadas y carros caseros en la región central de Victoria, escasa de agua.
Tras una década con Emirates Team New Zealand, Ashby buscaba un nuevo desafío: aspirar al récord mundial de velocidad terrestre impulsado por el viento. El ambicioso plan se presentó a su equipo en octubre de 2020. Este proyecto independiente, enmarcado bajo el paraguas de Emirates Team New Zealand, cubriría los periodos de inactividad entre los eventos de la America's Cup y serviría como plataforma para impulsar el diseño y poner a prueba los límites tecnológicos en ámbitos de alta velocidad. Adentrarse en la aerodinámica y la ingeniería aplicadas a entornos terrestres supuso una desviación notable respecto a su experiencia en hidrodinámica.
Tras la victoria del equipo en la 36.ª Copa América en marzo de 2021, se allanó el camino para este ambicioso proyecto. Para junio de 2021, con el sólido apoyo del director del equipo Matteo De Nora y del CEO Grant Dalton, Ashby recibió la luz verde que necesitaba para seguir adelante, y el proyecto evolucionó de concepto a realidad. Se formó un equipo núcleo dedicado, que incluía a los arquitectos navales Guillaume Verdier, Romaric Neyhousser y Benjamin Muyul, junto con los ingenieros Jeremy Palmer, Romain Gard, Tim Meldrum, Adrian Robb y Jarrod Hammond, además del personal de apoyo en tierra Sean Regan y Dave French.
La ingeniería innovadora de "Horonuku"
© Emirates Team New Zealand / James Somerset
La misión fue diseñar una embarcación innovadora destinada a convertirse en la más rápida propulsada por viento, superando el récord vigente de 202,9 km/h establecido por Richard Jenkins en 2009. El yate debía ser propulsado por el viento, iniciarse mediante un empujón humano y mantener una velocidad superior al récord vigente en más de 1 mph durante al menos tres segundos. Para cumplir estos requisitos se construyó un velero terrestre de 14 metros llamado "Horonuku" (que significa "deslizándose rápidamente sobre la tierra"), fabricado con materiales compuestos de carbono.
El ala funciona como el "motor", siendo la única responsable de generar la velocidad. Comparable a las alas de un avión o de un planeador, está diseñada para generar sustentación. La aleta de cola, con una superficie de 10 metros cuadrados y situada en la parte posterior del ala principal, ajusta su ángulo en respuesta al viento, generando así la fuerza propulsora. Esta característica permite que el ala se ajuste automáticamente ante ligeros cambios en la dirección del viento, manteniendo un ángulo óptimo. Esta capacidad de ajuste automático permite al piloto concentrarse en la navegación sin tener que ajustar constantemente el ala.
Terreno único como escenario del récord
Como emplazamiento, el lago Gairdner fue seleccionado por su extraordinaria planitud, sus rasgos geográficos y sus condiciones de superficie, por lo general estables, lo que lo hace adecuado para actividades de alta velocidad. Situado en una zona remota muy al noroeste de Adelaida, el acceso a este lago salado implica recorrer pistas agrestes del interior. El lago, de más de 160 km de longitud, está cubierto por una gruesa costra de sal que proporciona una "zona de carreras" fiable, más apropiada para pruebas de velocidad que las partes norte del lago, donde la costra de sal es demasiado fina para cualquier tipo de vehículo.
Superando los desafíos de producción
El recorrido del equipo hacia el intento de récord no fue en absoluto sencillo. En marzo de 2022, el equipo se enfrentaba a inminentes obstáculos logísticos. Aunque estaba acostumbrado a la producción bajo alta presión y a la tarea de producir un gran número de componentes, la incorporación de plazos ajustados agravó aún más la situación. Además, la pandemia en curso podría interrumpir las cadenas de suministro y provocar escasez de personal si los miembros del equipo se veían obligados a aislarse. Reconociendo el volátil panorama de incertidumbres en la producción, Sean Regan, líder de producción del equipo, encabezó una estrategia basada en la adaptabilidad. El equipo se mantuvo ágil, ajustando sus cronogramas y procesos para mantener el rumbo. A pesar de los desafíos, el proyecto continuó ganando impulso y los distintos componentes de el velero terrestre Horonuku se estaban ensamblando de cara al inminente lanzamiento.
© Emirates Team New Zealand
El plan era realizar un intento de récord a mediados de 2022. Las restricciones de viaje por la pandemia habían mantenido a Ashby confinado en Australia, pero en mayo finalmente pudo viajar a Nueva Zelanda para completar la última fase de pruebas. Sin embargo, el destino del proyecto dependía de los caprichos de la naturaleza en el lago Gairdner. Lo que el equipo no sabía era que estaban a punto de enfrentarse a una adversidad inesperada. El mes de julio presentó una anomalía peculiar, ya que el lago salado, normalmente árido, se vio inesperadamente anegado, acumulando 50 mm de agua en su vasta extensión.
Inclemencias meteorológicas en el Lago Gairdner
En 2022, Australia registró precipitaciones históricas. Esta estación húmeda implacable, especialmente severa en las regiones centrales y orientales, convirtió al lago Gairdner en un lugar inadecuado para el intento de récord. La lluvia persistente frustró sus planes, con repetidas ocasiones en las que la superficie del lago quedaba inundada justo cuando las condiciones parecían mejorar. El equipo afrontó una serie de contratiempos, ya que cada pronóstico esperanzador de cielos despejados y vientos fuertes quedaba rápidamente eclipsado por más lluvia. Este patrón de condiciones meteorológicas fluctuantes —una superficie seca seguida de lluvia y luego breves periodos de secado— siguió obstaculizando sus esfuerzos. A pesar de que algunos días mostraban condiciones prometedoras con vientos ideales, la presencia de agua en la superficie del lago hacía imposible el intento.
La frustración fue en aumento mientras el equipo soportaba estos retrasos continuos, y su trabajo y preparación se veían repetidamente socavados por el clima impredecible. La situación llegó a tal punto que, tras meses de espera y observación, el equipo no tuvo más opción que posponer su intento de récord, guardando "Horonuku" mientras esperaban que el lago se secara con la llegada de un clima más cálido. En retrospectiva, no podían haber elegido un peor momento para el intento del récord mundial de velocidad terrestre impulsado por el viento.
Triunfo en el intento de récord pese a la adversidad
En previsión del tiempo ideal, el equipo refinó y ajustó de forma incansable la embarcación, optimizando la velocidad y la adherencia sobre la exigente superficie del lago. Este periodo de optimizaciones estratégicas y ensayos se tradujo en mejoras sustanciales. A pesar de los contratiempos causados por las condiciones meteorológicas, ahora sabían que, cuando finalmente se presentaran las condiciones de viento óptimas, estarían listos para aprovechar el momento.
A principios de diciembre llegó por fin el tan esperado cambio en el tiempo. El equipo, receptivo y enérgico, se movilizó rápidamente hacia el lago, que ya estaba seco y presentaba condiciones prometedoras. El fin de semana del 10 al 11 de diciembre presentó su propio conjunto de desafíos, con direcciones del viento fluctuantes y la amenaza inminente de lluvia y tormentas. Los vientos del sábado fueron esporádicos y más débiles de lo necesario, pero el equipo mantuvo la esperanza de vientos más fuertes para el domingo.
© Emirates Team New Zealand / James Somerset
A pesar de la lluvia en las cercanías y de que el pronóstico anunciaba vientos en disminución, el equipo vigiló atentamente las condiciones, listo para actuar. El 11 de diciembre se abrió por fin una ventana de oportunidad largamente esperada. Emirates Team New Zealand, con Glenn Ashby al timón, respondió con rapidez y logró acelerar a 'Horonuku' hasta unos extraordinarios 222,4 km/h, impulsada por un viento de 22 nudos, batiendo todos los récords anteriores.
Sinergia del trabajo en equipo al desarrollar tecnologías pioneras
Aunque este logro fue motivo de celebración, el equipo lo reconoció como un paso hacia metas aún mayores. Su ambición iba más allá de simplemente batir el récord. Se trataba de allanar el camino para las tecnologías del mañana, empujando los límites de la aerodinámica, las fuerzas estructurales, los métodos de construcción y los materiales hasta sus máximas capacidades.
Independientemente de la preparación o de los avances tecnológicos, un éxito como este no se alcanza sin un equipo excepcional y un toque de la benevolencia de la Madre Naturaleza. La colaboración, la experiencia y la perseverancia del equipo, junto con la cooperación esencial de los elementos, constituyeron las verdaderas fuerzas impulsoras detrás de este logro notable.
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